Clarence est allongé sur son lit, écoutant de la musique, le son étant d’un niveau à faire fondre les tympans. Il entend encore ses parents se disputer dans leur chambre. Jamais jusqu’à la violence, mais sur le plan psychologique, le traumatisme s’accumulait.  

Issu d’une famille modeste, il ne pouvait s’offrir les programmes AlterLife les plus avancés, ce qu’il avait devenait lassant. Obligé de se contenter, il y en avait un dans la pile qui retenait encore son attention : le dernière des dernières. Un souvenir, un vrai. C’était particulier. Il s’agissait d’un héros de guerre. D’un acte héroïque. Il s’agissait de Stephen Killson.  

Son père, qui, dans la chambre voisine, essayait de gagner un concours de celui qui crierait le plus fort.  

Il arrêta sa musique et ramassa l’écharde, souvenir personnel de son père et de sa participation à la célèbre bataille. C’était la seule façon de le voir ainsi. En temps normal, son père était un homme attentif et attentionné.  

Un bon père.  

Il savait que les choses n’allaient pas bien avec sa mère. Il ne comprenait pas la raison de cette dispute, mais elle durait depuis un certain temps. Peut-être à cause de son travail. Peut-être à cause d’autre chose – son père était toujours irritable à propos de la guerre, fermé à ce sujet. Clarence s’inquiétait donc de ce qui pourrait arriver si son père l’apprenait. Cela n’avait pas de sens. Sous la peau de son père, à l’intérieur, toutes les conséquences irréversibles sur le corps de son père. Ce n’était rien de moins que…  

Ω

Son camarade avait été brûlé vif dans son exo armure, alors qu’il tentait de s’échapper d’un des tanks. Saisi par la rage, avec seulement une grenade et un revolver, il avait chargé le mecha ennemi et avait réussi à l’abattre – mais cela lui avait coûté son bras gauche, de l’épaule jusqu’à la mâchoire, en passant par le côté du cou. La dernière vision qu’il eut fut celle d’Oméga au-dessus de lui. Le regardant de ses yeux rouges et lui disant « Tu t’es bien débrouillé, petit », juste au moment où il perdait connaissance. L’ Oméga.  

Et il voyait tout cela à travers les yeux de son père.  

Comme un film.  

Le meilleur film.  

C’était un souvenir douloureux qui avait visiblement profondément blessé son père – et il pouvait sentir la douleur, à la fois émotionnelle et physique – mais, bon sang, sa poitrine se gonflait de respect et d’excitation. Pourquoi le cacher ? La plupart des gens y avaient accès… alors pourquoi pas lui ?  

Le programme AlterLife comporte deux modes. Le premier était le mode contrôlé, où l’on peut regarder un souvenir comme un film en RV. Il n’y avait pas grand-chose à ressentir… mais chaque détail était disponible dans une expérience nette et observable. Clarence avait déjà fait cela tant de fois, mais il avait eu de la chance sur ce coup-là, car Mickey, un ami, avait piraté l’autre paramètre, le mode vie. Il était caché derrière un paywall, comme tout le reste. Le seul moyen pour Clarence de se souvenir. Pas comme un simple spectateur, il était son père. Chaque mouvement, chaque pensée, chaque émotion.  

Il s’allongea sur son lit et ferma les yeux, prêt à recommencer.  

Ω

Stephen était épuisé par toutes ces disputes. Et il savait que Lucinda l’était aussi.  

Une maison pleine d’émotions. Ce n’était pas le problème. Le nouveau travail, être un intermédiaire, et tout cela pour un salaire moindre. De nouvelles compétences et de nouvelles attentes. Le risque ne le dérangeait pas. Elle le comprenait aussi. Peut-être même qu’elle s’y adaptait mieux. Elle avait raison. Mais il ne voulait pas l’admettre. Il ne pouvait pas assumer le sentiment que cela ne le dérangeait pas. Même s’il pouvait enfin mettre de la nourriture décente sur la table, organiser des voyages ou prendre des vacances loin des bidonvilles.  

Une trêve d’un soir en poche, il voulait voir Clarence. Il savait bien qu’ils s’étaient disputés. Il voulait prendre des nouvelles de son fils. Lorsqu’il arriva à la porte, il frappa.  

« Clarence. Es-tu à la maison ? Je peux entrer ? »  

Il n’y eut pas de réponse, ce qui était étrange car il lui semblait avoir vu Clarence entrer pendant la bagarre. Il essaya encore. Mais rien n’y fit. Il saisit la poignée et ouvrit lentement la porte. En entrant, il vit son fils allongé sur son lit, la diode de son port d’éclats clignotant en bleu.  

Il était agacé, mais ne pouvait pas lui en vouloir. Pas pour longtemps. Il comprenait que tout le monde ait besoin de s’échapper, surtout à quinze ans, mais il détestait être considéré comme un héros. Stephen savait ce que pensait son fils. Ce qu’il avait vu derrière le regard de son fils. Il détourna le regard et ferma la porte.  

Il détestait l’idée que son fils ne voit en lui qu’un homme en guerre. Un grossier recrutement pour le profit. Une scène désespérée et un peu de chance, transformée en propagande de recrutement. Le pire, c’est qu’il n’y avait rien à en tirer. Les images. Les idées. Rien qui puisse l’empêcher de passer d’un emploi à l’autre, maintenant qu’il est rentré chez lui.  

Ces images, ces souvenirs, Caduceus les lui a enlevés. Il ne suffisait pas d’aller à la guerre. Il ne suffisait pas de se battre jusqu’à ce qu’il soit vidé de sa substance, brisé et jugé inapte; chaque dossier appartenait à l’entreprise. Une faucheuse, préoccupée uniquement par les profits maximums. Même dix ans après la guerre, il refuse de laisser les souvenirs s’estomper.  

Malgré ce qu’il a fait.  

Mais il y a une chose. Une chose qui lui appartenait encore à l’époque. Un souvenir qu’ils n’avaient toujours pas. Une idée qui était toujours la sienne.  

Ω

« Tu t’es bien débrouillé, mon garçon. »  

Les mots résonnaient à nouveau dans la tête de Clarence, lui faisant presque monter les larmes aux yeux.  

Cette louange fut brisée lorsqu’il vit son père s’asseoir sur le bord de son bureau et le regarder avec un sourire narquois. Sa première pensée fut de dire à son père que c’était du porno. Les mots étaient sur ses lèvres lorsque son père leva la main pour l’arrêter et lui dit : « Ce n’est pas du porno, ce n’est pas la peine. Ta mère et moi savons quand c’est du porno ».  

C’est donc ça le sourire ? Clarence s’est senti totalement vaincu. Alors… il est au courant de ça aussi ?  

Dès qu’il eut cette idée, son père cessa de sourire. Des rides profondes se creusèrent sur le visage de son père, et Clarence vit enfin à quel point son père était fatigué. Vraiment épuisé. Son père n’avait pas fini de le surprendre.  

« Je sais ce que tu penses, ce à quoi tu penses. Ne panique pas, mon fils, je ne suis pas en colère. Un peu contrarié, mais pas en colère. Et seulement en partie contre toi. Ce soir, j’ai quatre choses pour toi : des excuses, une explication, une écharde… et un avertissement. »  

Clarence est abasourdi. Pendant quelques secondes, aucun mot ne sortit de sa bouche.  

« Tout d’abord, j’aimerais que tu nous excuse pour l’atmosphère qui règne à la maison. C’est de ma part et de celle de ta mère. Enfin… plus de moi. Le nouveau travail… c’est un peu compliqué pour ta mère de s’adapter. Et honnêtement, je ne lui en veux pas. Je m’en rends compte maintenant, mais dans le feu de l’action, parfois l’évidence n’est pas la chose la plus évidente à dire. J’aime ta mère, mon garçon. J’aime ta mère. Et évidemment, crier comme ça… Eh bien, je pense qu’elle m’aime encore un peu », dit son père en souriant. « Sinon, elle ne crierait pas.  

Il poursuivit en expliquant ce qu’il pensait de l’utilisation de ses images par la corpo. Ses souvenirs. Cela remplissait Clarence de honte et de regret.  

Son père le remarqua et tenta de le calmer. « Ne t’en veux pas. Tu ne pouvais pas savoir, et ta mère ne te l’a jamais dit, parce que c’était à moi de le faire. C’est fait maintenant, et ça aurait dû être fait depuis longtemps. Depuis la première fois. Maintenant, nous arrivons à la troisième chose. Même ta mère ne le sait pas. »  

Son père sortit de sa poche un petit boîtier métallique. Il le regarda quelques secondes tandis que Clarence lisait les lignes sur le visage de son père. Le cyborg prit une grande inspiration et la tendit à son fils.  

Celui-ci l’ouvrit.  

Il y avait un éclat à l’intérieur.  

« Caduceus n’a pas compris. Ne me demande pas comment. Techniquement, c’est l’une des plongées les plus chères de tous les temps. Ce sont des photos de ce qui s’est passé lorsque nous étions en Amérique du Sud, au Suriname. Notre rencontre avec les forces locales, principalement des membres du cartel et du néo-Farc ».  

Son père s’est arrêté. Il a regardé vers le bas. Il respire profondément.  

« Les affrontements avaient été brutaux. Il se souvenait encore des bruits. Les odeurs et les cris. Les cartels… on avait l’impression de combattre une ville entière la plupart du temps. Et puis les Néo-Farcs sont arrivés… des combattants respectés et redoutés, des spécialistes de la guérilla. Ils étaient la bête noire des unités de Caduceus. De vrais salauds sur le terrain, qui s’étendaient dans la jungle avec rien d’autre que des bâtons de bois dans les mains. Et les pièges… oh mon Dieu, les putains de pièges ! La plupart des unités d’infanterie envoyées là-bas ne faisaient qu’engraisser le marché de la cybernétique. Un besoin constant de membres synthétiques, croyez-moi. Enfin, pas moi. Du moins, pas à l’époque. Finalement, Caduceus a décidé d’agir parce que trop de soldats perdaient leur cuir. Et ce que tu tiens est la mesure prise. »  

Son père marqua une pause de quelques secondes.  

« Ils ont envoyé Omega… Vas-y. Regarde. »  

Clarence n’hésita pas une seconde et inséra l’écharde dans son port. Il replongea immédiatement dans la peau de son père, mais le décor n’était plus le décor urbain du souvenir du « dernier des grands ».  

Lorsqu’il retrouva ses sens, Clarence fut envahi par des couleurs et des odeurs. Des arbres aux formes multiples, et de tailles si grandes… si grandes ! Et des graines et des plantes, des fleurs… mais aussi des animaux : Clarence ne les voyait pas, mais entendait une multitude d’insectes, d’oiseaux, et peut-être de prédateurs cachés. Du vert partout ! Il faisait terriblement chaud, humide et bruyant… Clarence se dit que c’est vivant. Les jungles étaient vivantes.  

Puis, il s’intéressa à la scène et aux protagonistes : c’étaient des soldats, et ces soldats étaient muets. Une morgue de jeunes hommes. Comme son père, il se sentait anxieux, nauséeux, fatigué, stressé, au bord des larmes. Il ne comprenait pas pourquoi – c’étaient des sentiments qu’il n’avait pas éprouvés dans l’autre session. Puis, soudain, les soldats regardèrent tous dans la même direction avec un mélange de surprise, de soulagement et de peur. Les yeux de son père se tournèrent pour voir une silhouette sombre s’avancer dans l’enfer vert. Les soldats, d’abord figés par la peur, commencèrent à chuchoter à mesure que la forme s’approchait.  

« Est-ce lui ? C’est vraiment lui ? » demanda un soldat avec un Shredder dans les mains.  

« Putain. » Un autre visage, à moitié recouvert d’un regard rouge et brun.  

« Ils ont envoyé Omega ? » demanda le sergent, transpirant et vomissant une nourriture qui ne lui convenait pas. « Un massacre pour un massacre. Ils sont finis – ils le méritent, après ce qu’ils ont fait. »  

Omega mortel. L’un des deux Apex, lesprédateurs de l’apogée. L’autre, Alpha, le symbole de l’espoir, avait disparu. Il portait une nano-combinaison et un masque intégral qui ne révélait que l’arrière de ses yeux. Il fonça sur Clarence… non, sur Stephen. Il remarqua que la machine en partie évoluée tenait un corps dans sa main. Il le portait comme si ce n’était rien.  

Son cœur battait la chamade lorsqu’il réalisa qu’Omega allait s’adresser directement à son père. Alors qu’Omega baissait les yeux et se retrouvait face à lui, il réalisa à quel point son père avait été plus jeune pendant la guerre. Il vit le reflet d’un jeune homme dans les yeux noirs du prédateur.  

« Dis-moi ce qui n’est pas dans le briefing de la mission. Dis-moi ce qui s’est passé, mon garçon. »  

Voyant que Stephen était hésitant, il posa le corps et dit « votre camp est encerclé par les Néo-Farcs. Vous ne tiendrez pas longtemps, mais aucun d’entre vous ne bouge. C’est inhabituel ».  

Il lui a tout raconté. Des mots à n’en plus finir, même si ce n’était pas sa voix. « C’est les Néo-Farcs, Omeg… Monsieur. Ils ont réussi à capturer deux d’entre nous, et ils nous ont nargués toute la nuit. Le truc, c’est qu’on avait l’impression que le son venait de tous les côtés, que nos instruments étaient brouillés dans la zone, et la chaleur et le bruit… même avec les augmentations et les inhibiteurs de peur, on devenait fous. Ils criaient et pleuraient. Et les Farcs… ils riaient. Mais on ne comprend pas comment ils ont fait… ça semblait venir de partout.  

« Les soldats. On les a retrouvés ? demanda Oméga.  

« Oui, ce matin. Ils étaient… Je ne peux même pas le décrire, ils étaient en morceaux. Tu peux regarder si tu veux. Ils sont suspendus par les pieds à ces arbres. » Il a pointé du doigt. « Là-bas. »  

Il vit Oméga lever la tête et regarder en direction des corps pendants, nus et partiellement écorchés des soldats sans vie. Un abattoir. Un bosquet de feuillage taché d’horreur rouge pour tous les soldats restants qui osaient regarder. Il y eut un moment de silence complet, même de la part de la nature. Comme pour laisser à l’Apex le temps d’apprécier la scène.  

« Intelligent », dit l’Apex.  

Omega se retourna et s’enfonça dans la nuit de la jungle.  

Une demi-heure plus tard, les soldats entendirent des coups de feu, des cris et commencèrent à sentir le feu.  

Ils établirent un périmètre. Ils coupèrent à travers l’enchevêtrement de racines et creusèrent profondément dans le terreau. Ils ont observé et écouté. Le premier cri retentit quelques heures plus tard. Quelque chose a couru dans l’ombre, a trébuché et crié, puis a disparu. Clarence a entendu le tissu d’un uniforme se déchirer. Le bruissement des feuilles. Puis les cris sont devenus plus forts, plus fréquents. Rien n’aurait pu le faire quitter ce trou. Alors que d’autres s’enfonçaient dans l’obscurité, il ferma les yeux et se boucha les oreilles. C’était un souvenir qu’il valait mieux ne pas revivre.  

C’est alors qu’il entendit les cris des femmes.  

Dans l’obscurité, un groupe d’hommes s’est approché d’elles et les ont entourée alors quue la Farc se levait, incapable de tenir correctement sa mitrailleuse MPK, devenue beaucoup trop lourde.  

Il fut saisi de crainte lorsqu’il réalisa qu’il s’agissait de deux femmes, et que l’une d’entre elles, visiblement la blessée de Neo-Farc… était belle.  

Parce que la section de Stephen… ce n’était pas des soldats normaux. C’étaient surtout des condamnés, et des violents. Ils avaient été engagés par Caduceus pour gonfler les rangs. Réduction de peine pour certains. Immunité pour d’autres. Mais ils n’avaient pas été engagés pour leurs bonnes manières, et Clarence était sur le point de s’en rendre compte par lui-même. Incapable de faire autre chose que de regarder à travers les yeux de son père, il ne pouvait que se déplacer dans la séquence de la mémoire. La femme sud-américaine, indignée, reçut un violent coup de crosse au visage. Elle s’écroule au sol, sonnée.  

La plus jeune des deux, visiblement de l’age de Stephen tenta de s’interposer, mais elle fut vite mise hors d’état de nuire, et les conscrits commencèrent leur affaire. La farc n’eut que le temps de crier le nom de la jeune femme avant que la curée ne commence : “Luncida”. 

Ω

Stephen regardait son fils essayer de bouger, mais il ne pouvait pas, parce qu’il était enmode vie. Il avait supposé que son fils était en mode contrôlé . Il a regardé avec horreur son fils revivre l’expérience. Il l’a vécue lui-même la première fois, avec des yeux trop jeunes pour la regarder.  

C’est maintenant que la vision de son fils va changer. S’il avait dû raconter cette histoire tout seul, il aurait atténué le passage. Il aurait aimé dire à son fils qu’il était assez courageux pour ne pas laisser cela se produire, mais il ne l’était pas – pas pendant les premiers instants. Il aurait aimé dire à son fils que tout s’était bien terminé, mais ce n’était pas le cas. Il aurait aimé lui dire qu’il avait des alliés, mais c’était le contraire.  

Stephen se dit. J’ai essayé… J’ai essayé… J’ai essayé, jusqu’à ce qu’Omega intervienne.  

Ω

Voyant cela, il sortit de sa stupeur et chargea le groupe. D’autres hommes s’interposèrent et coupèrent brutalement son avancée. Ils l’attrapèrent et le plaquèrent contre un grand arbre. Il sentait le souffle des hommes. Au bord de la rupture. Sur le point de craquer.  

« Laisse tomber, Stephen, laisse tomber. N’intervenez pas. Ça ne fera qu’empirer pour toi… Arrête de te débattre, putain. Je te rends service. »  

L’autre homme le plaqua contre l’arbre. Respirant à peine, il observait la scène : les femmes qui criaient, les rires, les coups… la silhouette noire qui apparaissait au-dessus du groupe à terre. Tout se débattait.  

Omega.  

Il leva son arme et tira deux coups de feu.  

Ils s’arrêtent. Choqué, leur chef, le plus agressif, remonte son pantalon. Ses yeux louchent à travers le sang, la cervelle et le crâne. Le jeune Farc était mort. L’autre, qui semblait être un civil, hurlait en pleurant. Il n’y avait plus rien de beau dans la jungle. Omega remit son arme dans son étui et s’éloigna à grands pas.  

Silence. Ni les oiseaux ni les insectes n’avaient le courage d’émettre un son. Les prédateurs, cachés dans la canopée, restaient immobiles et observaient.  

L’homme qui le retenait lâcha prise et, les larmes aux yeux et sans aucun contrôle, il fonça sur l’Apex. Soldats et conscrits suivirent son sprint vers l’Apex. Entendant les pas approcher, Omega s’arrêta au bord du ruisseau, ignorant l’avancée. La jambe métallique se tenait dans l’eau, des lignes rouges de vitae s’étendaient en aval à travers la jungle. Pendant des semaines, chaque plante le long de la rive érodée perdrait une partie de son éclat vert et la jungle se transformerait de telle manière que toute vie refuserait de s’y nourrir ou de s’y abreuver. Omega s’accroupit et lava le sang de ses mains. Il aspergea son masque tactique d’eau propre.  

En grimpant pour arriver dans le dos d’Omega, il s’attendait à ce que l’Apex fasse quelque chose. N’importe quoi. Désireux de partager sa douleur, il fit basculer le Shredder de son épaule, se positionna et pointa le canon à l’arrière de la tête de l’Apex. L’Apex ne ne fit pas attention, ça ne semblait pas l’ennuyer. Omega continua à nettoyer ses mains meurtrières.  

« Demande », ordonna Omega d’une voix ferme mais calme.  

« Quoi ?  

« Personne n’a demandé, mais tu veux savoir… Alors, demande déjà. »  

La voix de Clarence fusionna avec celle de son père, et lui cria : « POURQUOI ? ».  

L’Apex tourna la tête.  

« Parce que nous sommes au milieu de la jungle, et que j’ai passé la nuit à détruire tous les camps de Néo-Farc que j’ai pu trouver. J’ai torturé tous les membres que j’ai pu trouver. Je les ai tous torturés. Je les ai trouvés en train de se vanter auprès de leurs camarades du peu de courage dont leurs amis ont fait preuve en s’occupant d’eux. Je les ai donc forcées à me regarder tuer leurs amis. Ceux qu’elles considéraient comme sa nouvelle famille, j’ai pris mon temps. Je l’ai inscrit dans ses rétines et je les ai laissée partir quand j’ai fini d’accrocher ma dernière décoration. Elle devait envoyer un message clair aux autres groupes et cartels de la région. Mais c’est tombé sur vous, et vous avez fait ce que vous avez fait. Alors ils vont devoir aller voir par eux-mêmes ? »  

« Bon sang, non ! Pourquoi les as-tu tués ? Tu aurais pu les sauver ! Tu es Omega ! »  

« La sauver pour quoi ? J’empêche ce qui se passe ici et je la fais prisonnière, quand elle viendra à l’examen médical, que crois-tu qu’il lui arrivera ? La même chose. En cellule ? même chose. Alors autant en finir et abréger ses souffrances. Ce n’est pas moi qu’il faut blâmer. Je n’étais pas entre ses jambes. Je ne suis pas resté là à regarder. »  

Omega se leva lentement, le laissant sauter de son dos. Il n’avait plus rien à dire. Il s’était fait comprendre. Sans expression, il se retourna et commença à s’éloigner.  

« Maudit sois-tu, machine », dit-il.  

Omega s’arrêta brusquement, se retourna. Alors qu’il s’apprêtait à reprendre sa marche, il se retourna et le fixa de ses yeux rouges. « Tu as du cran, petit. J’aime ça. » Et il est parti.  

Une fois Omega hors de vue, il attendit un moment… puis le suivit. Trente minutes plus tard, il découvrit les preuves… les extrêmes auxquels Omega était parvenu. L’horreur ? Non. La terreur ? Peut-être. Trente corps, tous pendus par les pieds, l’ont mis à genoux. Ecorchés. Leurs cris étaient encore suspendus à leur bouche. La douleur dans leurs yeux lui disait qu’ils avaient tout ressenti. La souffrance humide et luisante était un festin pour des essaims d’insectes volants. D’autres passèrent à côté de lui. Il courut pour les rattraper.  

Avant la tombée de la nuit, il y eut d’autres coups de feu. D’autres cris. D’autres incendies dans les feuilles de la jungle.  

Beaucoup plus.  

Il n’arrivait pas à dormir.  

Le lendemain, lorsque les soldats ont quitté la zone, Clarence a été le premier à faire ses valises et à être prêt à partir. Il en avait assez. Il a revérifié son équipement. Il a levé les yeux pour voir un de ses camarades se crisper au bruit des pas. Le bruit de quelque chose de métallique. L’impact du talon sur le sol à chaque pas qui secouait sa colonne vertébrale. Clarence pouvait sentir ce que son père avait senti : encore du sang.  

Il se retourna et vit Omega couvert de sang.  

« Tu es avec moi maintenant, mon garçon. Suis-moi. Écoute-moi. »  

Il suivit sans un mot, sans savoir pourquoi. Stephen se demanda si le prédateur pouvait être en colère. Il se demandait si la colère était le bon mot. Ils entrèrent dans le transport, et lorsque la rampe se referma, le transport devint sombre. Un capteur rouge scanne chacun de leurs corps. Une voix creuse, froide et numérique, s’adressa directement à lui. « Vous avez été réformé. Ne revenez pas. »  

Alors que le transport décollait et qu’ils prenaient de l’altitude, il remarqua qu’il y avait trois autres corps juste à l’intérieur de la rampe. Il a regardé fixement pendant un moment, puis il a entendu quelqu’un demander des nouvelles de Virbowzky, Pavart et Latrell. Ils avaient disparu depuis ce matin. Il regarda Omega, qui se tenait dans le coin du transport. Il nettoyait ses lames. Toujours en train de nettoyer. Il attira l’attention de l’Apex lorsque celui-ci leva la tête et le regarda dans les yeux. Ces yeux-là.  

Ω

L’écharde s’éjecta, et Clarence revint à la réalité. Secoué. Son père baissa les yeux de son bureau.  

« Nous n’étions pas des héros, mon fils. Loin de là. Nous étions… Nous sommes, chacun d’entre nous, des bouchers. Nous avons du sang sur les mains »  

Stephen se leva, prit délicatement le souvenir des mains de son fils et le remit dans son étui.  

« Ne t’implique jamais avec Caduceus, mon fils. Ne le fais jamais, pour rien au monde. »